Вечерело. Где-то внизу, под облаками, солнце садилось в море. Или, может, за гору, или за лесной частокол - большой разницы наверху не чувствовалось.
В Звездном племени жизнь текла вяло.
- Может быть, так: "этой осенью ветер поднимет грозу" или что-нибудь в этом роде? - уже почти без надежды предложила Вересколапка.
- Не-ее, - протянул Месяц, морща полупрозрачный нос. - Что же это такое? Как может ветер поднять грозу? Скорее уж гроза поднимет ветер, это логично. К тому же что-то похожее у нас было два месяца назад.
- Там было про реку, которая якобы наполнится кровью, - возразила Верескоглазка.
- А-а, - отмахнулся Месяц. - По сути дела, это все одно и то же. Ничего нового нет и не будет. Все эти реки и ветра! Мы же Звездное племя, а не гидрометцентр.
- К чему такие пораженческие настроения? - попыталась подбодрить их Яблоко, глядящая вниз сквозь дырку в облаке.
Она могла бы не спрашивать.
В последние три сотни лет Звездное племя было беззащитно перед одним страшным, неизлечимым недугом, имя которому - скука.
Да и правда, чем здесь, наверху, заниматься? Лежишь себе на белой облачной подстилке пузом кверху, задрав лапы, изредка встанешь, чтобы повилять хвостом на жирного, непуганого кролика, на которого и охотиться-то нет никакого удовольствия, тем более что и есть тебе не хочется, да раз в десять лет пролетит граф Ди на своем ковчеге, и с ним можно поговорить - вот и все. Их единственным развлечением всю дорогу было наблюдение за этими смешными живыми котами, что копошатся и суетятся внизу. Пророчества так забавно пугали их и заставляли действовать.
Но недавно - пророчества кончились.
Точнее, все Звездное племя вместе взятое не смогло придумать ничего новенького. Ни единой идеи. Все эти реки, и ветры, и грозы уже не хотели слипаться вместе и составлять судьбоносную ахинею.
- Что они там? - от нечего делать спросил Месяц.
- Бегают, - ответила Яблоко, свесившись с края своего ложа.
- Правда? - оживилась Вересколапка. - А почему? Зачем? Что происходит?
- Ничего, - сказала Яблоко. - Они просто бегают.
- Вот как... - разочарованно протянул Месяц. Опять же от нечего делать.
- А может, запустим акцию? - предложила Вересколапка, не теряя надежды. - Закажи пророчество, разыграй друга.
- Да ну, - сказала Яблоко. - Чушь чушная.
- Салют, - поприветствовал Воробей и сел на облако. Больше ему садиться было некуда. - А я привел к вам новенького.
Три головы лениво повернулись на его голос и дернули ушами - одним ухом каждая.
- Его зовут Звездный Пепел, - сказал Воробей, показывая лапой на аккуратного небольшого котика, чья серая в тонких чернильных полосках шкура отливала голубизной. У него была серьезная мордочка. Вообще, ему очень сильно не хватало пенсне, просто ужасно не хватало. И вид у него был... скажем так, свежеумерший.
- Самый молодой предводитель в истории, - шепнул по секрету целитель, некогда бывший слепым, своим собравшимся друзьям. - Жестоко убит во время мятежа из-за своего папаши, предыдущего предводителя.
- Это значит, что он вроде как... наследный принц? - с презрением спросил Месяц.
- Типа того, - кивнул Воробей.
Звездный Пепел тем временем мирно оглядывал обстановку. Потом он сказал:
- Здравствуйте. А чем это вы занимаетесь?
- Придумываем пророчество, - ответила ему Вересколапка, и в ее словах было мало приветливости.
- Пророчество? - вежливо заинтересовался Пепел. - Это как один и шесть?
- Что-что? - переспросил Месяц.
- Один и шесть, - с готовностью повторил принц. - Один и шесть, которые станут тремя. Железо гремит, и вокруг горящая земля, убийцы невидимы, и моря испаряются, как капли дождя на раскаленном камне, и все рушится, рушится, рушится.
Он говорил совершенно спокойно, словно повторял статью из прочитанной утром газеты - хотя, как все помнят, конечно, коты и не читают газет - и совершенно осознано - в его глазах, цвет которых теперь разобрать не было никакой возможности, не было и капли стеклянности.
Месяц почесал спину. И не спрашивайте, как он это сделал - в Звездном племени можно все.
- О чем толкует этот парень? - спросил он у своих товарищей. Звездный Пепел замолчал и с заинтересованным видом переводил взгляд с одного из них на другого.
- Черт его знает, - сказала Яблоко и плюнула вниз, надеясь попасть кому-нибудь на голову, пусть этот кто-то и не почувствует ее попадания.
- Он как Людвиг Второй Баварский, - фыркнул Уйсерро. Он всегда был там же, на месте действия, но его белизна, никуда не девшаяся даже с его смертью, позволяла ему замаскироваться под облачко и прикинуться ветошью.
Все посмотрели на него с уважением (и только Пепел - с вежливым недоумением). Еще бы, как не уважать кота, столько прожившего с двуногими и знающего столько непонятных другим вещей?
А тот не стал затягивать интригу и пояснил:
- Был такой предводитель у этих, прямоходящих. Тоже попался... благожелательный.
Он сказал "благожелательный" так, как будто это было не "благожелательный", а, например, "мышачий выродок".
- Вот-вот, - подтвердил Месяц.
- Ступай отсюда, мальчик, - предложила Верескоглазка. - Не мешай нам, раз не умеешь. У тебя не пророчества, а маразм какой-то. Ни сюжета, ни стиля...
***
Ровно через две недели пограничный отряд номер шестнадцать, сбившись с курса в густом лесу, попал на территорию соседней строны. Правительство расценило это как вторжение, намеренное и замаскированное. Обстановка в мире и так была напряженной, и на этот раз в ход пошли не только угрозы и ультиматумы.
Стоит ли перечислять все человеческие изобретения, несущие смерть? Все началось, как и раньше - с атаки пехоты, вооруженной огнестрельным оружием. Дальше началась биологическая атака - ветер носил над миром тучи смертоносных микроорганизмов, вызывающих болезни, в условиях нехватки лекарств не оставляющих ни малейшей надежды на исцеление. А потом, в последнем акте страшной драмы, разыгравшейся в считанные дни, вверх и чуть вбок взлетели ракеты, повинуясь рукам президентов, нажавших красные кнопки в своих бомбоубежищах. Но убежища не спасли.
Горела сама земля. Моря превращались в жалкие лужи по щиколотку глубиной. Из того, что жило, цвело, находилось над поверхностью почвы, не уцелело ничто.
Звездное племя давно уже зарылось головами в облака, не имея сил смотреть на то, что без их участия происходит внизу.
А когда дождь, не имеющий ничего общего с чистотой воды, потушил догорающие обломки домов, из-под земли, раскопав вентиляционную шахту со станции метро, заваленную камнями, вышли кошка и два близнеца-котенка. Другие коты вылезали из окрестных пещер. Их всех спасли именно камни, завалившие все входы и выходы - они загородили подземные жилища от взрывных волн и какой-то части излучения.
Из всего разумного, что было на планете, остались только они. Живого было еще много - тут тебе и растения, почти сразу же после конца всего буйно разросшиеся и скрывшие под собой руины и тела, и собаки по два метра в холке и по три в длину, безмозглые, но очень злые, и ядовитая рыба о двух головах - уколешься о ее шип, и прощайся с лапой - и гигантские крысы, на которых приходится охотиться втроем, да и то не факт, что завалишь... Жизнь стала непростой. И скоро было совершено открытие: наверное, именно поэтому каждому коту теперь было даровано по три жизни вместо одной. То ли Звездное племя пыталось искупить вину за то, что недоглядело, то ли понимали там, что с одной жизнью в подобных условиях долго не протянешь.
И все как-то наладилось. Котята рождались, еды - в основном крыс, их вполне реально ловить, если научиться - было вдоволь, жилье тоже нашлось - в чудом уцелевших домах маленькой деревеньки на краю леса. И все было бы хорошо, если бы не вольнодумство некоторых товарищей.
Нашлись такие коты, кто любил травить сердца своих собратьев сказками о жизни-до-войны. Как тогда было хорошо и спокойно, и что тогда делали люди. И эти вот авантюристы потихоньку отделились от общей массы и отправились в город в двух днях пути от леса.
Жить там было на порядок опаснее из-за собак и отсутствия леса. Они приспособились, конечно, но не нашли ни обещанного кем-то рая на земле, ни вообще сколько-то удобных для жизни условий и потихоньку одичали. Банды сбивались вместе только потому, что поодиночке было неудобно охотиться.
К тому же, когда кому-то показалось, что неприятностей мало, началась вражда между горадом, как они называли свой дом, и диревней, как они называли дом чужой. Войны не было - так, перебранки да стычки, но всякое случалось.
Но время течет. И что же будет дальше?